Look, do not be like me / Estudie, no sea como yo

My mother used to say: Look, do not be like me. She is the only of four sisters who having all educational opportunities chose different paths: mother and wife. Years later, when resources yielded meager to support the weight of a household with six children added to the continued economic inestability of the nation,  her advice to me was loud and clear: Study. I witnessed how she got rid of her jewelry so I could go to my art and piano classes. My mother not only encouraged me to pursue an education; she invested herself in it.

We know that at the national level and on average, Latino students from kindergarten to high school are two years behind in their performance when compared to their white peers. The National Center for Education Statistics (NCES) released its latest report entitled: Achievement Gaps: How Hispanic and White Students in Public Schools Perform in Mathematics and Reading on the National Assessment of Educational Progress. The report formalizes what educators already know:  Latino children score 20 points lower than White children in math and reading.

Most alarming of this reality is not the fact our kids are lagging behind: it is that it has been a constant for the past 20 years. This situation requires looking at the causes, at the reasons why. And regarding reasons and causes we’ll find two positions: those who say it is a socio-educational problem, where poverty rates affect teaching and learning styles and those who say it is a problem of mentality, a misfortunate cultural trait.

There is research to support both positions, but I think great strength exists in the middle. The lack of an optimum performance among Latino students is due to factors related to poverty and to cultural factors. Neither the one, nor the other can be defeated without leadership.

Latino leaders have an undeniable role in overcoming this shameful reality that has remained static for  twenty years. We can all do something. We must do something. Here are some ideas.

• Participate in PTA and encourage other Latino parents do so.
• Defend and advocate for immigrants and poor students not be unfairly assigned to special education classesfor put in the slow learners track.
• Educate teachers and the educational community at large about who we Latinos are to avoid perpetuating stereotypes.
• Reach out to Latino families that still do not handle the language explaining them how the school system works.
• Serve as mentors and tutors.
• Serve as an inspiration to our youth.
• Encourage our children, grandchildren, nephews, nieces and neighbors: Study, study, study.
• Encourage high academic performance.
• Expect from our youth the best grades.

The narrowing of the achievement gap between Latino students and the rest of the population requires more than government funded programs to improve the quality of education; it demands the most intimate conviction that we can and must do something about it. My mother and hundreds of thousands of parents who value education have left us the example:  study, my daughter, study.  

Estudie, no sea como yo

Mi madre solía decirme: Estudie, no sea como yo. Es la única de cuatro hermanas que teniendo todas las posibilidades educativas, eligió caminos diferentes: madre y esposa. Años más tarde, cuando los recursos cedían magros y la constante inestabilidad económica hacía sentir el peso de mantener un hogar con seis hijos su consejo se hizo fuerte y claro: Estudie. Fui testigo de cómo se deshizo de sus joyas para que pudiera ir a mis clases de arte y de piano. Mi madre no sólo me estimuló a estudiar, también invirtió de lo suyo en ello.

Sabemos que a nivel país y en promedio, los estudiantes latinos desde el jardín de infantes hasta la secundaria están dos años rezagados en comparación con sus compañeros blancos. El Centro Nacional de Estadísticas Educativas (NCES) publicó su último informe llamado: Brecha de rendimiento: cómo es el desempeño de los estudiantes hispanos y blancos en las escuelas públicas según la Evaluación Nacional del Progreso Educativo para las áreas de matemáticas y lectura. El informe oficializa lo que los educadores ya saben: - los niños latinos rinden 20 puntos menos que los niños blancos en matemáticas y lectura.

Lo más alarmante de esta realidad, no es el retraso: es que el retraso lleva 20 años. Esa situación exige una mirada a las causas, a los porqués. Y en mirar los porqués nos encontramos con dos posiciones: aquellos que dicen que es un problema socioeconómico- educativo, donde los índices de pobreza afectan estilos de aprendizaje y enseñanza y los que dicen que es una problema de mentalidad, un mal cultural.

Hay investigaciones que apoyan ambas posiciones, pero yo creo que gran fuerza reside en el medio. La falta de calificaciones óptimas entre los estudiantes latinos se debe a factores de pobreza y a factores culturales. Ni del uno, ni del otro se sale sin liderazgo.

Los líderes latinos tienen un rol innegable en la superación de esta realidad que ha permanecido vergonzosamente inmóvil por más de veinte años. Todos podemos hacer algo. Debemos hacer algo. A continuación, presento algunas ideas.

• Participar en la asociación de padres e incentivar a que otros padres latinos lo hagan

• Defender y abogar para que los estudiantes inmigrantes o pobres no sean asignados injustamente a clases de educación especial o de aprendizaje lento.

• Educar a los maestros y a la comunidad educativa en general sobre quienes somos los latinos para evitar la perpetuación de estereotipos.
• Acercarnos a las familias latinas que aún no manejan el idioma explicándoles como funciona el sistema escolar.
• Servir como mentores y tutores.
• Servir como inspiración a nuestros jóvenes.
• Motivar a nuestros hijos, a nuestros nietos, a nuestros sobrinos y vecinos: Estudie, estudie, estudie.
• Alentar un alto rendimiento académico.
• Esperar de nuestros jóvenes las mejores  calificaciones.

El achicamiento de la brecha educativa entre los estudiantes latinos y el resto de la población requiere mucho más que programas de financiamiento del gobierno para elevar la calidad de la educación escolar; demanda la más íntima convicción de que podemos y debemos hacer algo al respecto. Mi madre y cientos de miles de padres que valoran la educación nos han dejado el ejemplo: estudie, mi hija, estudie.


The narrowing of the achievement gap between Latino students and the rest of the population requires more than government funded programs to improve the quality of education; it demands the most intimate conviction that we can and must do something about it.